Tchaikovsky compôs esta obra entre 1872 e 1873 (Op. 17) em Dó menor. Esta sinfonia é também chamada a "Pequena Rússia" dado que é baseada em canções populares ucranianas, nação que nessa altura era conhecida como a "pequena Rússia".
Embora Tchaikovsky não seja um compositor nacionalista como o famoso grupo dos cinco esta sinfonia não seria desdenhada desse ponto de vista e por nenhum dos membros de tão patriótico conjunto.
A sinfonia foi estreada a 7 Fevereiro de 1873 sobre a direcção de Rubinstein com considerável sucesso tendo mesmo conseguido "a benção" do já referido grupo. Tchaikovsky no entanto não estava satisfeito com a obra tendo efectuado uma revisão completa da mesma 1880. Hoje em dia é esta a versão que é interpretada embora alguns estudiosos da obra do compositor apontem maiores qualidades à primeira e defendam que pelo menos esporadicamente se deveria interpretar a primeira das formas.
A obra contém quatro andamentos como usual na forma clássica da sinfonia.
O primeiro andamento (Allegro vivo) em dó menor é basaeado numa melodia ucraniana intitulada "Desceu pela Mãe Volga", composição essa associada ao ladrão cossaco Stenka Razin cuja cabeça segunda reza a letra da canção foi decepada na praça vermelha em 1671.
O segundo andamento (Andantino marziale, quasi moderato ) em Mi Maior é na realidade parte de uma ópera não publicada chamada "Undine".
O terceiro andamento é um Scherzo em Dó menor (Allegro molto vivace).
O quarto andamento (Moderato assai - Allegro vivo) em Dó Maior é para muitos a melhor parte da obra sendo baseada na canção popular "a Grua" . Oiçam aqui o este quarto movimento.
