Esta sinfonia foi composta por Tchaikovsky em 1875. Distingue-se fundamentalmente das anteriores duas sinfonias por ser profundamente "ocidental" (por oposição à caracteristica nacional da primeira e sobretudo da segunda).
Distingue-se também esta sinfonia por ser a única numa tonalidade maior e por conter cinco andamentos contrariamente aos quatro da forma clássica.
Esta foi a primeira sinfonia que Tchaikovsky aceitou como boa na sua primeira versão não considerando por isso que necessitasse de ser revista.
Esta sinfonia foi ela também estreada por Nicolai Rubinstein a 19 de Novembro de 1875. Curiosamente entre a segunda e a terceira sinfonia Tchaikovsky tinha composto aquela que é uma das suas obras de referência e uma das peças mais conhecidas da música clássica, o seu concerto nº 1 para piano. Simplesmente este tinha sido mostrado a Rubinstein que detestou a obra.
Tchaikovsky que sentia por Rubinstein uma elevada estima e amizade (tinha sido Rubinstein a convida-lo para dar aulas de formação musical em Moscovo - numa altura em que poucos acreditavam no valor de Tchaikovsky) tinha ficado muito magoado com essa recepção, tendo sido essa a primeira grande divergência entre os dois. Porém aceitou como pode essa opinião e iniciou o trabalho nesta terceira sinfonia que completou em cerca de quatro meses.
Rubinstein gostou e como referimos estreou a obra. O que aconteceu com o concerto para piano veremos mais tarde. Entretanto esta sinfonia apesar da boa recepção inicial é uma das menos interpretadas da obra de Tcaikovsky.
A título de curiosidade esta sinfonia tal como as duas primeiras tem um "sobrenome" sendo apelidada de Polaca. Esta designação provém simplesmente do facto do ultimo andamento ser baseado numa forma de Dança Polaca, uma Polca. Este sobrenome não foi escolhido por Tchaikovsky mas sim por um maestro inglês Sir August Manns que dirigiu uma apresentação da obra em Londres. Em boa verdade poderia também ter sido chamada Alemã ou mesmo Fúnebre se ligassemos de igual forma a outras indicações de tempo.
1º Andamento: Introduzione (Moderato assai - Tempo di marcia funebre) em Ré Menor - Allegro (Allegro brillante) em Ré maior. Oiçam aqui uma parte deste primeiro andamento.
2º Andamento (Allegro moderato e semplice) - Alla tedesca - em Si bemol Maior : Numa forma ternária numa espécie de valsa. Oiçam aqui este segundo andamento.
3º Andamento (Andante. Andante elegiaco) (Ré Menor —Ré Maior). Oiçam aqui este terceiro andamento.
4º Andamento (Scherzo. Allegro vivo) (Si Menor). Oiçam aqui este andamento.
5º Andamento (Finale. Allegro con fuoco) - Tempo di polacca - em Ré Maior: O andamento e a indicação de tempo que deu o sobrenome à sinfonia. Oiçam aqui este andamento.
